Кентавр в кольцах

Планеты перестали считаться единственными телами Солнечной системы, имеющими кольца. Такие же структуры впервые найдены у крупного астероида, который называют кентавром.

До сегодняшнего дня кольца, состоящие из ледяных частиц и камней, были известны только у планет Солнечной системы, Сатурн — самая известная из них. Помимо него кольцевые образования известны вокруг Юпитера, Урана и Нептуна.

Однако теперь планеты потеряли монополию на кольца.

Команда астрономов под руководством Фелипе Брага-Рибаса открыла кольца там, где никто не ожидал — вокруг крупного астероида, точнее, малой планеты.

По существующим правилам Международного астрономического союза, все вращающиеся в Солнечной системе тела, чьей гравитации не хватает для придания им круглой формы, называют малыми телами Солнечной системы.

Речь идет о крупном космическом теле (10199) Харикло — астероиде, относящемся к группе так называемых кентавров, которые болтаются между орбитами Юпитера и Нептуна. Астрономы считают, что этот и подобные ему астероиды около 10 млн лет назад, что относительно недавно по меркам Солнечной системы, были вырваны гравитационным воздействием Урана из Пояса Койпера, населенного так называемыми транснептуновыми объектами. Харикло имеет диаметр 250 км, он был обнаружен астрономами в 1995 году. Спустя два года после открытия он преподнес первый сюрприз.

В 1997 году ученые заметили, что яркость астероида загадочным образом снижается на 40% и восстанавливается снова. То же самое наблюдалось и в 2008 году.

Согласно расчетам, 3 июня 2013 года на Земле должно было наблюдаться покрытие этим астероидом далекой звезды. Покрытия астероидами звезд случаются часто, и астрономы используют эту возможность, чтобы оценить форму и размеры уже известных астероидов.

Так, в прошлую пятницу миллионы жителей Нью-Йорка могли наблюдать покрытие яркой звезды Регул астероидом Главного пояса.

Смысл этих наблюдений в том, чтобы в разных точках Земли точно измерить время, на которое пропадает блеск затмеваемой звезды.

Поэтому 3 июня на нужную звезду нацелилось множество телескопов в Бразилии, Аргентине, Уругвае и Чили. В то время, как покрытие звезды непосредственно астероидом было замечено в трех местах в Чили, еще в семи местах наблюдалось 13 вторичных затмений звезды. «Все эти вторичные затмения могут быть легко объяснены присутствием двух узких и азимутально однородных колец», — пишут авторы работы в статье, опубликованной в Nature.

Расчеты показали, что Харикло окружен двумя плотными, резко очерченными кольцами шириной всего 7 и 3 км, разделенных между собой щелью в 9 км, которые вращаются на расстоянии 400 км вокруг астероида.

«Только представьте себе — каково стоять на поверхности ледяного тела, настолько малого, что спорткар может разогнаться и улететь с него в космос, и видеть на небе 20-километровую систему колец в 1000 раз ближе, чем Луна», — сказал Уффе Гре Йоргенсен из Института Нильса Бора (Копенгагенский университет, Дания), соавтор открытия.

Что касается происхождения колец, то на этот счет у астрономов нет единого мнения. По одной версии, кольца — результат удара о Харикло какого-то другого тела, которое выбросило на орбиту внешние слои астероида, разбило существовавший ранее спутник, или разрушилось само, образовав диск обломков. По второй гипотезе, диск обломков сформировался сам из-за быстрого вращения астероида. И, наконец, кольца могли образовать два древних спутника астероида, которые столкнулись по неизвестной причине.

«Так что помимо колец, вероятно, у Харикло есть как минимум одна небольшая луна, которую еще предстоит открыть», — считает Рибас.

Покрытия звезд используются для открытия колец не впервые. Таким образом были обнаружены кольца у Урана и Нептуна в 1977 и 1984 годах, напоминают ученые.